La vetta più alta del Nord Africa fu documentata per la prima volta da alpinisti europei nel 1923, sebbene i pastori berberi avessero tracciato i crinali per secoli prima dell'arrivo dei cartografi. Il Jebel Toubkal si erge a 4.
167 metri sul livello del mare sopra la Valle del Mizane, una piramide isolata di detriti e calcare che domina lo skyline invernale di Marrakech, 63 chilometri a nord. La montagna si trova all'interno del Parco Nazionale di Toubkal, una riserva di 38.000 ettari istituita nel 1942 per proteggere le foreste di ginepro e i branchi di mufloni dello spartiacque dell'Alto Atlante. La neve persiste sulla parete nord fino a giugno; ad agosto i sentieri di avvicinamento sono di nuda terra rossa e la terrazza del rifugio è affollata di escursionisti.
Il fascino della montagna risiede meno nella difficoltà tecnica che nella verticalità concentrata in due giorni di cammino. La via normale dal villaggio di Imlil sale di 2.400 metri attraverso frutteti di noci, attraversa il letto del fiume Mizane e sale lungo i tornanti fino al Rifugio Toubkal a 3.207 metri. Il giorno della vetta inizia prima dell'alba, una salita di quattro ore su pendii di detriti e brevi arrampicate fino a un altopiano segnato da ometti di pietra dove si incontrano tre province. Nelle mattine limpide l'Anti-Atlante si ripiega a sud verso il Sahara; l'Atlantico brilla a ovest oltre il passo di Tizi n'Test. La discesa ripercorre l'itinerario, raggiungendo Imlil nel primo pomeriggio.
I trekking guidati sono obbligatori ai sensi della legge di montagna marocchina, un regolamento che incanala tutte le ascensioni attraverso uffici autorizzati a Imlil. La maggior parte degli operatori include nel pacchetto le cuccette del rifugio, pasti cucinati su fornelli a gas e il trasporto dei muli per i bagagli del pernottamento. Il rifugio stesso è una caserma in pietra ricostruita nel 1999, non riscaldata ma solida, con dormitori da otto posti e una sala da pranzo comune dove le guide preparano il tè alla menta dopo il tramonto. Il segnale cellulare raggiunge le valli inferiori ma svanisce sopra i 2.800 metri. Le fonti d'acqua sono affidabili in primavera e autunno; gli escursionisti estivi fanno affidamento su riserve in bottiglia trasportate a dorso di mulo.
Il formato di due giorni si adatta a escursionisti con una forma fisica moderata e orari limitati. L'acclimatazione è minima — l'altitudine della vetta supera i 4.000 metri e la maggior parte degli alpinisti sale dai 450 metri di elevazione di Marrakech nel giro di 36 ore — quindi lievi mal di testa e mancanza di respiro sono comuni sopra il rifugio. I ramponi sono obbligatori da dicembre a marzo quando il canalone superiore trattiene il ghiaccio; da giugno a ottobre il percorso è un'escursione non tecnica, ripida ma percorribile, con cavi fissi nei tratti esposti vicino alla cresta di vetta.
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