La cumbre más alta del norte de África fue documentada por primera vez por alpinistas europeos en 1923, aunque los pastores bereberes llevaban siglos recorriendo las crestas antes de la llegada de los cartógrafos.
El Yebel Tubqal se eleva a 4167 metros sobre el valle del Mizane, una pirámide solitaria de pedregal y piedra caliza que domina el horizonte invernal de Marrakech, 63 kilómetros al norte. La montaña se encuentra en el Parque Nacional de Tubqal, una reserva de 38 000 hectáreas establecida en 1942 para proteger los bosques de enebros y las manadas de muflones de la cuenca del Alto Atlas. La nieve persiste en la cara norte hasta junio; en agosto, los caminos de acceso son de tierra roja pelada y la terraza del refugio está abarrotada de excursionistas.
El atractivo de la montaña reside menos en la dificultad técnica que en la verticalidad comprimida en dos días de marcha. La ruta estándar desde el pueblo de Imlil asciende 2400 metros a través de huertos de nogales, cruza el lecho del río Mizane y sube por curvas cerradas hasta el Refugio de Tubqal, a 3207 metros. El día de la cumbre comienza antes del amanecer, un ascenso de cuatro horas por pendientes de pedregal y pequeños trechos de escalada hasta una meseta marcada por mojones donde convergen tres provincias. En las mañanas despejadas, el Anti-Atlas se pliega hacia el sur hasta el Sáhara; el Atlántico brilla al oeste más allá del puerto de Tizi n'Test. El descenso desanda la ruta, llegando a Imlil a media tarde.
Los treks guiados son obligatorios según la ley de montaña marroquí, una normativa que canaliza todas las ascensiones a través de oficinas autorizadas en Imlil. La mayoría de los operadores incluyen en el paquete las literas del refugio, comidas cocinadas en hornillos de gas propano y transporte en mula para las mochilas de pernocta. El refugio en sí es un barracón de piedra reconstruido en 1999, sin calefacción pero sólido, con dormitorios de ocho plazas y un comedor comunal donde los guías preparan té de menta al anochecer. La señal de móvil llega a los valles inferiores pero se desvanece por encima de los 2800 metros. Las fuentes de agua son fiables en primavera y otoño; los excursionistas de verano dependen de las reservas embotelladas transportadas por mula.
El formato de dos días se adapta a excursionistas con una forma física moderada y tiempo limitado. La aclimatación es mínima —la altitud de la cumbre supera los 4000 metros y la mayoría de los alpinistas ascienden desde los 450 metros de elevación de Marrakech en 36 horas—, por lo que es habitual sufrir dolor de cabeza leve y falta de aire por encima del refugio. Se requieren crampones de diciembre a marzo cuando el corredor superior acumula hielo; de junio a octubre la ruta es una caminata no técnica, empinada pero transitable, con cables fijos en los tramos expuestos cerca de la cresta de la cumbre.
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